La colonna vertebrale umana è il complesso di ossa che forniscono il sostegno mediano e posteriore del corpo. È divisa in colonna cervicale (sette vertebre), dorsale (dodici vertebre), lombare (cinque vertebre), sacrale (cinque vertebre) e coccige. Nel canale vertebrale, situato al suo interno, scorre il midollo spinale. Possibili deviazioni della colonna vertebrale sono definite lordosi e cifosi (in senso anteroposteriore) e scoliosi (in senso laterale).
Traumi alla colonna vertebrale 
L'infortunato può essere o no cosciente. Nel primo caso può riferire dolori, sia durante i tentativi di movimento sia restando immobile, può accusare formicolii o avere aree corporee con limitata sensibilità, può presentare debolezza o paralisi degli arti e può manifestare difficoltà respiratorie. Il soggetto privo di coscienza può presentarsi in grave stato di shock (shock neurogeno) e assumere particolari posizioni corporee; per esempio potrebbe avere le braccia aperte o sollevate sopra la testa. In attesa dell'arrivo di personale qualificato, l'unica cosa da fare è quella di evitare di muovere l'infortunato. Qualsiasi rotazione o spostamento delle vertebre o dei frammenti di frattura potrebbe infatti peggiorare la situazione. 

La scoliòsi è una deviazione laterale della colonna vertebrale che si stabilisce prevalentemente durante l'età dello sviluppo. A seconda del segmento vertebrale colpito viene distinta in cervicale, toracica (o dorsale) e lombare, o in una combinazione di queste forme. La scoliosi toracica in alcuni casi può compromettere la capacità respiratoria. Può aver origine da artrosi, da fratture ossee della colonna vertebrale o degli arti, da rachitismo o da malformazione congenita delle vertebre.
La cifòsi è un incurvamento con convessità posteriore della colonna vertebrale. Normale a carico della colonna dorsale, può essere dovuta anche a malattie ossee o a vizi di posizione.
La lordòsi è una deviazione anteriore della colonna vertebrale. Si definisce lordosi fisiologica la normale curvatura dei tratti cervicale e lombare. La lordosi assume carattere patologico quando interessa tratti normalmente retti della colonna vertebrale o quando viene accentuata la curvatura fisiologica.